关于价值工程的定义，尽管有很多不同的说法，但都大同小异。比较简单的定义应该是：价值工程是以功能分析为核心，使产品或作业达到适当的价值，即用最低的成本来实现其必要功能的一项有组织的活动。

　　根据以上定义，可以把价值工程的基本原理归纳为以下三个方面：
　　(一)价值、功能和成本的关系
　　价值工程的目的是力图以最低的成本使产品或作业具有适当的价值，亦即实现其应该具备的必要功能。因此，价值、功能和成本三者之间的关系应该是:
　　　　　　　　　　价值=功能（或效用）/成本（或生产费用）
　　　　　　　　　　用数学公式可表示为：v=F/C

　　上述公式给我们的启示是：
　　一方面客观地反映了用户的心态，都想买到物美价廉的产品或作业，因而必须考虑功能和成本的关系，即价值系数的高低；

　　另一方面，又提示产品的生产者和作业的提供者，可从下列途径提高产品或作业的价值：
　　(1)功能不变，成本降低；
　　(2)成本不变，功能提高；
　　(3)功能提高，成本降低；
　　(4)成本略有提高，功能大幅度提高；
　　(5)功能略有下降，成本大幅度下降。

　　为了对上述公式中的价值、功能和成本有一个正确的理解，需要说明如下：
　　(1)价值不是从价值构成的角度来理解的，而是从价值的功能角度出发，表现为功能与成本之比。
　　(2)功能是一种产品或作业所担负的职能和所起的作用。这里有一个观念间题，专门用户购置产品或作业，并非购买产品或作业的本身，"而是购买它所具有的必要功能。如果功能过全、过高，必然会导致成本费用提高，而超过必要功能的部分用户并不需要，这就会造成功能过剩;反之，又会造成功能不足。
　　(3)公式中的成本，也不是一般意义上的成本，而是产品寿命周期的成本。例如：工程项目的寿命周期，应从可行性研究开始到保修期结束，其寿命周期成本也应包括这期间的全部成本。

　　(二)价值工程的核心——功能分析
　　价值工程的核心是对产品或作业进行功能分析。这就是:在项目设计时，要在对产品或作业进行结构分析的同时，还要对产品或作业的功能进行分析，从而确定必要功能和实现必要功能的最低成本方案(工程概算)；在项目施工时，也要在对工程结构、施工条件等进行分析的同时，还要对项目建设的施工方案及其功能进行分解，以确定实现施工方案及其功能的最低成本计划 (施工预算)。

　　(三)价值工程是一项有组织的活动
　　在应用价值工程时，必须有一个组织系统，把备专业人员(如施工技术、质量安全、施工管理、材料供应、财务成本等)组织起来，发挥集体力量，利用集体智慧来进行，方能达到预定的目标。组织的方法有多种，在项目建设中，把价值工程活动同质量管理活动结合起来进行，不失为一种值得推荐的方法。